李火火攔轎認乾爹的莽撞舉，將巡按史周廷玉到了極其尷尬的境地。若嚴懲李火火，勢必激怒平安縣民心，坐實自己“強搶孩”的惡名，對他苦心經營的“護駕”形象極為不利；若輕輕放過，則史威嚴掃地。正當他騎虎難下之際，一匹快馬風馳電掣般闖平安縣，帶來了轉機——京城八百里加急聖旨到！

宣旨太監手持明黃捲軸，在縣衙大堂香案前站定，杜明遠率闔縣吏、鄉紳耆老跪聽聖旨。周廷玉也只得暫怒火，一同跪倒。百姓們圍在衙門外，屏息凝神。

聖旨容，出乎所有人意料！並非問責，而是嘉獎！

旨意大意是：查平安縣令杜明遠，自到任以來，肅清宄（指趙德柱、周文淵等），安黎庶，勤勉政事，更兼勘探礦脈，充盈國帑，功在社稷。特擢升杜明遠為青州府同知，仍兼理平安縣事，賞銀百兩。平安縣百姓，忠勇淳樸，協助府，共保地方，特賜“忠義良民”匾額，懸挂縣衙，並免征全縣賦稅三年，以示皇恩浩！欽此！

聖旨宣讀完畢，全場寂靜片刻，隨即發出震天地的歡呼聲！免賦三年！ 這對飽經苦難的平安縣百姓來說，簡直是天大的恩典！意味着未來三年，家家戶戶都能口氣，攢下些家底，過上好日子！杜明遠陞留任，更是眾所歸！

杜明遠叩首領旨，心中卻如明鏡一般。這聖旨來得太巧了！恰在周廷玉發難、小石頭份敏之時。這絕非偶然，定是朝中有人（或許是賞識他的閣老，或許是平衡青州勢力的結果）暗中運作，用這“獻礦有功、民風淳樸”的理由，既獎功，又安，更是在不聲地敲打周廷玉，暗示平安縣乃朝廷關注之地，不容他肆意妄為！這“忠義良民”的稱號和免賦大恩，更是將平安縣民心牢牢凝聚在杜明遠和朝廷一邊，周廷玉若再想強行帶走小石頭，就是與全縣百姓為敵！

周廷玉跪在下面，臉青白錯，心中五味雜陳。他豈能看不出這聖旨的深意？這等於是在他頭上套了一道箍咒！他若再執意行事，就是違逆聖意，破壞安定團結的大好局面！這頂帽子，他戴不起！他原本打算借“前朝孤”之事攫取政治資本的算盤，被這突如其來的聖旨徹底打了。

宣旨太監笑眯眯地扶起杜明遠，又對周廷玉道：“周史，皇上還有口諭，說您巡按地方辛苦了，此事既了，可早日回京復命。” 這話，幾乎是明着催他離開了。

周廷玉心中憤懣，卻不敢表，只得強歡笑，拱手領命。他知道，自己這趟平安縣之行，算是徹底栽了。不僅沒撈到好，反而了一鼻子灰，還差點惹上大麻煩。眼下，只能暫時忍，從長計議。

聖旨一下，平安縣頓時了歡樂的海洋！敲鑼打鼓，鞭炮齊鳴，比過年還熱鬧！錢多多捧着那“忠義良民”的匾額，激得老淚縱橫，這回不是嚇的，是高興的！免賦三年，縣庫力大減，他這錢袋子可算能鬆快鬆快了！李火火也因為“護犢深”（雖然方式欠妥），在杜明遠的斡旋和周廷玉的順水推舟下，並未被追究，反而被百姓誇讚有有義。

一場危機，竟以這樣一種意想不到的方式化解了。周廷玉灰溜溜地離開了平安縣，小石頭暫時安全了。

然而，巨大的疑問，依然籠罩在杜明遠、紅姑等知人心中：

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